Adieu Rosetta: Abschied mit einer Landung auf Tschuri
Kann die Raumsonde Rosetta noch ein letztes Mal spektakuläre Bilder vom Kometen Tschuri liefern? Die Antwort kommt Ende September, wenn die Sonde auf der Kometenoberfläche gelandet ist. Dann fällt der Vorhang für eine erfolgreiche Mission und wir sagen „Adieu Rosetta, Tschüss Tschuri“.
Die Sonde Rosetta vor dem Kometen Tschuri: Am 30. September wird Rosetta auf Tschuri landen und mit dem Kometen ins Weltall fliegen.
Foto: ESA/ATG medialab
Der kleine Komet mit dem großen Namen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko, auch bekannt als Tschuri, ist auf dem Weg Richtung Jupiter. Im Schlepptau, beziehungsweise seinem Orbit, befindet sich immer noch die Raumsonde Rosetta. Seit sie vor gut anderthalb Jahren aus einem knapp dreijährigen „Winterschlaf“ geweckt wurde, kreist die Sonde um ihr Forschungsobjekt und schickt Daten und Bilder zur Erde.
Bald aber werden Rosetta und Tschuri sich so weit von der Sonne entfernt haben, nämlich mehr als 850 Millionen km, dass die Solarenergie nicht mehr ausreicht, um die Instrumente von Rosetta in Gang zu halten.
Nach Ende der Raumsonde beginnt wissenschaftliche Auswertung der Daten
Rosetta wird deshalb dem Minilabor Philae folgen, das am 12. November 2014 auf Tschuri gelandet war und von dem wir uns schon im Februar diesen Jahres mangels Energie und Funkkontakt verabschieden mussten. Rosetta wird wie Philae langsam auf die Oberfläche von Tschuri absteigen. Das könnte noch einmal spannend werden, denn in ihren letzten Stunden am 30. September soll die Sonde spektakuläre hochauflösende Bilder und andere Daten liefern.
Auch ungewöhnliche Bilder hat Rosetta aufgenommen: Hier durchquert Tschuri am 27. März 2016 den Schein der Sonne.
Quelle: ESA/Rosetta/NavCam
„Wir werden so viele Beobachtungen wie möglich herausquetschen, bevor uns die Sonnenenergie ausgeht“, sagt Matt Taylor, einer der Wissenschaftler im Rosetta-Projekt. „Der 30. September wird zwar das Ende der Raumsonde sein, aber dann beginnt die wissenschaftliche Phase und wir werden noch Jahre mit der Analyse der Daten beschäftigt sein.“
Rosetta wechselt auf elliptische Umlaufbahnen
Das große Finale von Rosetta beginnt bereits sechs Wochen bevor der Schlussvorhang fällt. Um den endgültigen Abstieg vorzubereiten, wird Rosetta auf eine Reihe von elliptischen Umlaufbahnen gelenkt, die die Sonde nahe an den Kometen heranbringt. Diese exzentrischen Orbits zu fliegen sei ziemlich riskant, meint Sylvain Lodiot, einer der Projekt-Manager für Rosetta bei der ESA.
Die Oberfläche des Kometen Tschuri am 15. März 2016, aufgenommen von der Raumsonde Rosetta.
Quelle: ESA/Rosetta/NavCam
„Je näher wir herankommen, desto größer wird der Einfluss der ungleichförmigen Gravitation und wir müssen die Umlaufbahn immer stärker durch Manöver kontrollieren.“ Hinzu kommt, dass die staubige Atmosphäre des Kometen die Sonde in Gefahr bringt. Im vergangenen Monat war es schon einmal kritisch geworden, als Rosetta bis auf fünf Kilometer an Tschuri herankam. Der Staub beeinträchtigte das Navigationssystem der Sonde.
Nach der Landung schalten sich alle Instrumente und Sender automatisch ab
In den letzten zwölf Stunden wird sich Rosetta etwa 20 km oberhalb der Kometenoberfläche befinden. Über die genaue Region, in der Rosetta landen soll, werde noch beratschlagt, ließ die ESA wissen. Der Abstieg selbst soll mit 50 cm pro Sekunde ungefähr halb so schnell sein wie der des Labors Philae, das nach seiner Landung auf Tschuri spektakuläre Daten zur Erde schickte. Dazu gehörten zum Beispiel Hinweise auf Leben auf Tschuri und spektakuläre Bilder des Kometen.
Ist Rosetta dann gelandet, schalten sich alle Instrumente und Sender automatisch ab. Die entsprechenden Befehle dazu werden von der Bodenkontrolle schon Tage vorher an Rosetta gesendet; so sehen es die Bestimmungen für aufgegebene Sonden vor.
Rosetta war zwölf Jahre im All unterwegs
Wenn der Schlussvorhang für Rosetta fällt, wird die Sonde zwölf Jahre lang im All unterwegs gewesen sein, die Planungen für die Mission begannen schon vor knapp 20 Jahren. Mit der ersten kontrollierten Landung auf einem Kometen wollten die Wissenschaftler Informationen sammeln, die in die Anfänge unseres Sonnensystems zurückführen.
Blick auf den Kometen Tschuri, aufgenommen von der Sonde Rosetta.
Quelle: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Auch wenn nicht alles geklappt hat wie geplant – die Landung von Philae verlief ziemlich holprig und der Kontakt zum Lander brach nach wenigen Tagen ab – darf die Mission insgesamt als großer Erfolg gewertet werden. Welche Erkenntnisse die Astronomen in den kommenden Jahren aus der Datenauswertung gewinnen können, bleibt abzuwarten. Wir werden ganz sicher darüber berichten.
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