Nasa-Rover Curiosity macht überraschende Entdeckung in Marsgestein

Seit mehr als einem Jahrzehnt erkundet der Nasa-Rover Curiosity die Marsoberfläche und liefert regelmäßig neue wissenschaftliche Erkenntnisse. Doch der jüngste Fund übertrifft Vieles: Im Gediz-Vallis-Kanal entdeckte der Rover reinen Schwefel. Ein Zufall führte zu dieser Entdeckung, als Curiosity über einen Felsen fuhr und dabei aufbrach. Darin fanden die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler gelbe Kristalle aus elementarem Schwefel – ein Novum auf dem Roten Planeten.

Reiner Schwefel auf dem Mars – ein Novum

Sulfate sind auf dem Mars bereits bekannt, dabei handelt es sich um Verbindungen von Schwefel mit anderen Materialien. Sulfate entstehen als Salze bei der Verdunstung von Wasser und bieten Einblicke in die Wassergeschichte des Planeten. Reiner Schwefel jedoch, der in seiner elementaren Form gefunden wurde, stellt eine völlig neue Dimension der Marsgeologie dar.

Der Curiosity-Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada beschreibt es treffend: „Ein Feld mit Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie die Entdeckung einer Oase in der Wüste.“ Die Entdeckung ist besonders aufregend, da reiner Schwefel nur unter ganz bestimmten Bedingungen entsteht, die bislang nicht für die Marsregion um den Gediz-Vallis-Kanal bekannt waren.

Bedeutung der Entdeckung

Die Entdeckung von reinem Schwefel auf dem Mars wirft viele Fragen auf. Schwefel ist ein essentielles Element für das Leben, da er in Sulfatform zur Herstellung wichtiger Aminosäuren benötigt wird. Die Entdeckung könnte Hinweise auf frühere Bedingungen liefern, die Leben auf dem Mars unterstützt haben könnten. Noch ist unklar, wie der Schwefel dorthin gelangt ist. Die Forschenden vermuten, dass chemische Prozesse eine Rolle gespielt haben, die bisher unbekannt sind.

Es ist wichtig zu verstehen, dass Schwefel ein wesentliches Element für alle lebenden Organismen ist. Auf der Erde wird Schwefel meist in Form von Sulfaten aufgenommen und zur Bildung von zwei essenziellen Aminosäuren verwendet, die für die Proteinsynthese notwendig sind. Die Entdeckung von reinem Schwefel könnte nun dabei helfen, die geologischen und möglicherweise biologischen Prozesse auf dem Mars besser zu verstehen.

Der Gediz-Vallis-Kanal: Eine Schatzkammer der Marsgeschichte

Curiosity erforscht seit 2023 intensiv den Gediz-Vallis-Kanal, der am Fuße des Mount Sharp liegt. Jede Schicht dieses Berges erzählt eine Geschichte der Marsgeschichte. Der Kanal selbst wurde wahrscheinlich durch Ströme von flüssigem Wasser und Geröll geformt. Dies macht ihn besonders interessant, da das Vorhandensein von Wasser auf eine mögliche Bewohnbarkeit hindeutet. Die bisherigen Untersuchungen deuten darauf hin, dass sowohl Überschwemmungen als auch Erdrutsche die heutige Landschaft geprägt haben.

Der Gediz-Vallis-Kanal wurde Jahre vor dem Start von Curiosity aus dem Weltraum entdeckt und war einer der Hauptgründe, warum das Wissenschaftsteam diesen Teil des Mars besuchen wollte. Seit der Ankunft von Curiosity in der Rinne Anfang des Jahres haben die Wissenschaftler untersucht, ob die großen Schutthügel, die sich hier aus dem Boden der Rinne erheben, durch antike Überschwemmungen oder Erdrutsche entstanden sind.

Die neuesten Erkenntnisse von Curiosity deuten darauf hin, dass beides eine Rolle gespielt hat: Einige Haufen wurden wahrscheinlich von gewaltigen Wasser- und Schuttströmen aufgeschüttet, während andere das Ergebnis von eher lokalen Erdrutschen zu sein scheinen. Diese Schlussfolgerungen beruhen auf den Steinen, die in den Trümmerhaufen gefunden wurden: Während die von Wasserströmen mitgeführten Steine rundlich sind wie Flussgestein, sind einige der Schutthügel mit kantigeren Steinen durchsetzt, die möglicherweise von trockenen Lawinen abgelagert wurden.

Weitere Untersuchungen geplant

Die Entdeckung des Schwefels war nur möglich, weil Curiosity den Stein zufällig überfuhr und aufbrach. Der Rover konnte Proben nehmen und analysieren, obwohl der Schwefelstein selbst zu klein und brüchig für das Bohren war. Ein nahegelegener größerer Felsen namens „Mammoth Lakes“ bot jedoch genug Material für eine detaillierte Analyse.

Wie genau der reine Schwefel bei dem mühsamen, aber auch sehr spannenden Zusammensetzen des Mars-Puzzles ins Spiel kommt, bleibt vorerst ungewiss. Aber die Forscher setzen große Hoffnungen in den gelben Schatz, den Curiosity da wohl entdeckt hat und wollen ihn sich deshalb genauer ansehen. Die Analyse der Proben steht noch aus.

Curiosity wird weiterhin den Gediz-Vallis-Kanal erkunden und dabei hoffentlich noch viele weitere Überraschungen entdecken. Diese Mission ist ein Meilenstein in der Erforschung des Mars und ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu einem besseren Verständnis unseres Nachbarplaneten.

Hier geht es zur Originalmeldung des Jet Propulsion Laboratory der Nasa.